Рисунок созвездия Персея неожиданно изменился: в нем появилась звезда, которой раньше не было. Очень быстро, впрочем, выяснилось, что это не звезда, а комета Холмса (ее официальное обозначение — 17P/Holmes), яркость которой за одну ночь выросла в полмиллиона раз. Еще в середине октября ее нельзя было увидеть даже в большой любительский телескоп, а блеск определяли только по снимкам с длинной выдержкой, но уже в конце месяца она была видна невооруженным глазом. Масштаб изменения примерно такой, как если бы рядовая звездочка из ковша Большой Медведицы вдруг разгорелась и стала светить как полная Луна. В первый момент некоторые любители астрономии приняли комету за новую звезду и стали срочно слать телеграммы в обсерватории.
О причинах уникальной вспышки говорить пока трудно. Видимо, в ядре кометы произошел какой-то катастрофический процесс, выбросивший в космос огромное количество газа и пыли. За счет них комета стала отражать гораздо больше солнечного света. Это могло произойти из-за столкновения с другим телом — орбита кометы Холмса как раз лежит в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Подобное событие было искусственно смоделировано в 2004 году, когда космический аппарат Deep Impact сбросил 370-килограммовую медную болванку на ядро кометы Темпеля-1. Тогда вспышка была не столь яркой, но тоже наблюдалась с Земли. Удар небольшого астероида мог дать гораздо более сильный эффект и даже расколоть ядро кометы. Некоторые наблюдатели в первые дни вспышки утверждали, что ядро кометы развалилось и они видели движение его фрагментов. Такое случалось и раньше: например, в прошлом году прямо на глазах астрономов распалось ядро кометы Швассмана — Вахмана-3. Однако на этот раз предположение не подтвердилось: ядро все время оставалось целым.
При помощи медной болванки подобное событие было искусственно смоделировано в 2004 году
Кроме версии о столкновении есть предположение, что причина газопылевого выброса из ядра была внутренней. При каждом сближении с Солнцем ядро прогревается и из него испаряются летучие вещества. Породы, из которых складываются верхние слои ядра, становятся все более рыхлыми, и в какой-то момент они могли просто обрушиться под собственным весом, несмотря на очень слабое тяготение на поверхности ядра кометы.
В пользу этой гипотезы говорит тот факт, что комета Холмса вспыхивает не в первый раз. «Это поразительное явление случилось с ней более ста лет назад, в 1892 году, когда комета была открыта. Первооткрыватель Эдвин Холмс обнаружил ее именно в момент такой вспышки, — пояснил “Пятнице” Александр Козловский, главный редактор электронного журнала “Небосвод” (www.astrogalaxy.ru). — Сейчас блеск кометы постепенно снижается, но до конца ноября она еще будет видна невооруженным глазом. Искать ее надо, как только стемнеет, в восточной части неба недалеко от звезды альфа в созвездии Персея». Остается добавить, что если в дни вспышки наблюдениям за кометой сильно мешала находящаяся рядом полная Луна, то сейчас, в период новолуния, условия видимости стали просто идеальными.
Александр Сергеев Для Пятницы № 43 (80) 09 ноября 2007