14 января 2005 года впервые в истории освоения космического пространства космический зонд Huygens, отделившись от исследовательского аппарата Cassini (совместный проект NASA и ЕКА) должен приземлиться на спутник Сатурна - Титан.
Как сообщается на официальном сайте американского космического агентства, Cassini стартовал к Сатурну в октябре 1997 года и в настоящее время уже подлетает к его главному спутнику - Титану. Если Сатурн известен своими кольцами, то Титан - один из немногих объектов нашей Солнечной системы, имеющий собственную атмосферу.
Эту атмосферу и сам Титан отправится исследовать минизонд Huygens, который пока находится на борту Cassini. Свое название зонд получил в честь голландского астронома Христиана Гюйгенса, который и открыл Титан в 1655 году.
Астрономы НАСА и ЕКА полагают, что атмосфера Титана может быть похожа на ту, которая была на Земле еще до появления на ней жизни.
За время своего спуска на Титан "Huygens" должен сделать более тысячи фотографий с помощью специальной камеры. Предполагается, что по этим снимкам определить характер поверхности удастся только на высоте трех километров.
Специалисты предусмотрели все возможные сценарии приземления зонда - в озеро, на твердую поверхность и даже в органическую субстанцию. Спуск аппарата на Титан будет происходить на парашюте, причем Huygens во время спуска получит новые данные об окружающей его среде. На исследование атмосферы Huygens отводится 153 минуты - именно столько составляет максимальное время спуска через атмосферу спутника Сатурна. Предполагается, что через два с половиной часа после отделения аппарат достигнет поверхности Титана.
Связь с Huygens будет поддерживаться через орбитальный аппарат Cassini. Его антенна будет активизирована в начальной стадии спуска и Cassini будет "слышать" спускаемый аппарат в течение последующих трех часов, которые включают спуск и еще полчаса после приземления. После окончания трехчасового сеанса связи, антенна "Кассини" будет направлена к Земле для передачи полученной информации. (РИА-Новости)